Pueblos del norte: Los Inuit o Esquimales

Los inuit viven en las tundras del norte de Canadá, Alaska y en Groenlandia en la cuenca del Rhavbrok a orillas del mar Bersático y en una estrecha faja de la costa de la península de Hayes, en el noroeste de Groenlandia, entre el cabo York al sur y Etaht al norte. Abarcando más de 8000 kilómetros de largo. Se calcula que habitan en esta región unas 150.000 personas. Desarrollando una vida nómada, siguiendo las migraciones de los animales que cazan, entre los cuales pueden destacarse los caribúes, osos, ballenas y focas. De estos y otros animales aprovechan todas las partes posibles para alimentarse, abrigarse, y construir viviendas y herramientas para cazar. La caza de focas y la pesca les permiten conseguir alimentos incluso en el crudo invierno del Ártico.

Este singular pueblo, tienen sus orígenes en Siberia, al noreste de Asia. Sus antepasados esquimo-aleutianos cruzaron el estrecho de Bering y se asentaron también en Norteamérica. Y se estima que fue hacia el año 1000 que surgió en Alaska la cultura Thule, origen del pueblo inuit, que se extendió rápidamente hacia el oriente, a los largo de la región del Artico. Los inuit llegaron a Groenlandia hacia el 1300 y a Labrador hacia 1500, substituyendo a la cultura Dorset en todo el territorio que ocupaba al norte de la línea arbolada del Ártico, con excepción de la isla Coats y algunas islas vecinas en la Bahía de Hudson, en las cuales habitaron los Sadlermiut hasta 1903.

Las teorías más extendidas afirman que su asentamiento en las regiones más frías del planeta se debe al rechazo de que fueron objeto por parte de los indios americanos hace 12.000 años cuando llegaron a Alaska desde el nordeste de Asia y a través del Estrecho de Bering.

Han sido tradicionalmente llamados esquimales, por ser un nombre común para los distintos pueblos indígenas que habitan las regiones árticas de América, Groenlandia y Siberia. En Canadá, se definen a sí mismos como inuit, que significa "el pueblo" (en inuktitut, inuit), ya que esquimal es un término algonquino que podría significar «devoradores de carne cruda». El singular es inuk, que significa "hombre" o "persona". La palabra esquimal (eskimo en inglés) ha caído en desuso en Canadá, donde oficialmente sólo se utiliza inuit. De hecho, sólo en Alaska y Siberia los pobladores se siguen llamando esquimales. En español, sin embargo, la palabra "inuit" no figura en el diccionario.

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Su civilización se basa en la familia, patriarcal y poligámica, en la que cada hombre tiene más mujeres cuanta mayor es su riqueza. Los niños son muy importantes en esta civilización porque, de acuerdo a sus creencias, los pequeños son reencarnaciones de los antepasados. ¡Imagínate que rara vez los retan!. Creen en la existencia de seres superiores a los que no es necesario rendir culto ni rezar. Su lengua es el esquimal, con cuatro dialectos muy parecidos, que sólo tiene sustantivos y verbos y se basa en unir partes de una frase para formar una palabra de muchas sílabas. Esta lengua esta emparentada con la aleutiana que varía según las regiones. Sin embargo, entre ellos pueden entenderse fácilmente sin importar de qué región sean. Tienen una extensa literatura oral, basada en narraciones épicas y cantos.

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Físicamente, son musculosos, bien proporcionados y tienen las extremidades cortas. Los hombres miden en promedio 1,60 metros y las mujeres 10 centímetros menos. Sus rostros son anchos y aplanados, con pómulos prominentes. La nariz es recta, más bien larga y estrecha y, con frecuencia, aquilina. Sus cráneos revelan una gran capacidad craneana y su cabeza se considera de anchura media. El cabello es negro, recio y espeso, con una ligera tendencia a ondularse. Las personas más viejas solo tienen algunas canas y la calvicie es desconocida. La escasa barba se la depilan siempre para impedir que se forme hielo en ella con las temperaturas bajo cero, Su piel es rojiza o cobriza en las mejillas y de color cetrino o moreno amarillento claro en las partes cubiertas del cuerpo. Los ojos, son de color café y no son oblicuos.

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Por el frío de las tierras del norte, donde no crece ninguna planta, lo único que pueden hacer para sobrevivir es cazar y pescar. Es muy característico de ellos el andar con grandes perros, los que utilizan para acosar a las presas y para arrastrar los trineos, su principal medio de transporte. El perro de trineo tiene un papel importante en la vida inuit. Sobre la nieve o el hielo, un equipo de perros hala el qamutik, un trineo hecho de madera, huesos de animales, barbas de la boca de una ballena e incluso pescado congelado. Como en el invierno es frecuente que los alimentos escaseen, los hombres deben viajar para perseguir a las focas, caribúes, el oso, el yak y la marmota, entre otros animales que les sirven de alimento. Cada grupo tiene diferente forma de subsistir. En Alaska, por ejemplo, se dedican a la pesca del salmón, mientras que en Canadá cazan caribúes.

En cuanto a los mamíferos marinos, como la foca y la morsa, su caza es una práctica general. Normalmente, los esquimales aprovechan al máximo a los animales que cazan, que les proporcionan alimento, vestido, combustible y herramientas. Para cazar, es muy común en ellos acompañarse de fuertes perros que les proporcionan ayuda y también transporte al impulsar los trineos. Hoy, los trineos son cada vez menos al estar sustituyéndose por el scooter de nieve. En verano, también se trasladan en kayak.

Cuando las expediciones de caza duran muchos días, es necesario construir casas temporales. Como es imposible cargar la madera de las casas permanentes, los refugios temporales deben construirse con un material que se encuentre en todos lados sin dificultad. Por eso se hacen con nieve. Estas casas de nieve son un icono de su cultura, llamadas iglús, que son construcciones redondas edificadas con bloques de hielo. En realidad, la mayoría de los esquimales no viven en ellos, sino los utilizan para la caza de invierno.

La palabra iglú significa casa y pueden ser de variadas formas, según el lugar y la estación del año. Aunque es cierto que existen los iglús construidos con bloques de hielo, muchos son semisubterráneos, construidos con madera y piedras y cubiertos de turba. Los iglúes de hielo son construidos en invierno en pocas horas. Logran un espacio amplio y cómodo que calientan con la quema de aceite de foca y ballena. Gracias a la capacidad aislante del hielo, la temperatura se mantiene. Para no afectar esa temperatura con el frío exterior, construyen entradas que consisten en túneles semisubterráneos. En ocasiones, las grandes familias construyen varios túneles para conectar varios iglús. Cubren el suelo con varias pieles de animales. En verano, usan también las tiendas de pieles, que pueden desmontar rápidamente. Entre más al norte, los grupos de Inuit son los más nómadas, pero igualmente construyen sus refugios.

La cultura inuit de Canadá es conocida sobre todo por su artesanía, especialmente sus esculturas, la mayoría en esteatita, cuya venta supone una fuente importante de ingresos para varias comunidades inuits. Sobre el medio ambiente donde habitan, la temperatura media anual esta por debajo de los 0ºC y en los inviernos más fríos, se pueden alcanzar los 55ºC bajo cero. Las violentas temperaturas imposibilitan el abandono de los refugios durante muchos días, a tal punto, que los mamíferos del mar mantienen agujeros para respirar a través de hielo. Una buena parte de los pobladores de la región ática dependen de estos mamíferos marinos par su alimentación y subsistencia básica. Debido, a que el clima ártico ha hecho imposible cualquier forma de agricultura y, prácticamente, el medio no produce plantas comestibles. Los únicos alimentos vegetales que se consumen se reducen a los contenidos en los estómagos de los caribúes muertos.

Los Inuit o esquimales hierven una buena parte de sus alimentos en recipientes de esteatita colocados sobre lamparas de grasa, también comen grandes cantidades de carne cruda, incluyendo los órganos internos. De este modo, la dieta esquimal contiene las vitaminas y sales necesarias par la nutrición humana. Por este tipo de consumo fue que se derivó el término esquimal, aportado por los algonquinos (que habitan al norte de Alaska) a partir de su término eskimau: "comedor de carne cruda".

El agua la única bebida, la obtiene durante la mayor parte del año calentando nieve o hielo sobre lamparas de grasa.
Sus vestidos se basan en pieles de foca con el pelo hacia dentro y forradas de piel de oso o zorro que las mujeres mascan con sus dientes y curten con orina. Estas ropas se cosen con tendones de animales.

En general son personas muy amables y viven en familias. Los niños son muy respetados por ser considerados reencarnaciones de antepasados. El jefe de las tribus es el mejor cazador, que se encarga de liderar las expediciones de caza. En su cultura tradicional, existe la creencia en fuerzas sobrenaturales que influyen en los seres vivos y los fenómenos físicos, que pueden molestarse si no se respeta la naturaleza. Los encargados de la protección son los chamanes.

Los esquimales están en un rápido proceso de aculturación debido a factores como la disminución de la caza, el establecimiento en sitios creados por el Estado, la utilización de productos fabricados, la economía de mercado, el cambio de las creencias animistas por el Cristianismo, etc.
En el presente, la lucha por sus derechos civiles y territoriales, han tenido resultados satisfactorios. Entre ellos, lo que ha sido el más importante proceso de reivindicación territorial en la historia de Canadá, que llevó en 1999 a la creación de Nunavut, un nuevo territorio concebido como patria de la mayoría de los inuit de Canadá, por lo que su nombre significa "Nuestra tierra". Además, con el fin de responder las reivindicaciones de los inuit de la región de Nunavik, en el Ártico quebequense, el gobierno de Québec creó la Administración Regional Kativik, en el marco de la Convención de la Bahía de James y del Norte de Québec. En Canadá, los inuit son representados por la inuit Tapiriit Kanatami.