Una gran población de osos polares en Alaska y Canadá se ha reducido en un 40 por ciento desde el comienzo del nuevo milenio, según muestra un nueva investigación.
El número de los grandes depredadores que viven en el sur del Mar de Beaufort disminuyó de 1.500 animales en 2001 a sólo 900 en 2010, según el estudio, publicado en la revista Ecological Applications.
De las poblaciones estudiadas en el sur del Mar Beaufort, cuatro están disminuyendo, cinco son estables, y una, en Canal M’Clintock el centro-norte de Canadá, está aumentando, informan los científicos.
La especie en su conjunto está disminuyendo en número, y aparece como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las región sur del Mar de Beaufort, se está calentando más rápido que las regiones del norte y es por lo tanto más susceptible a la fusión del hielo y el mar.
A medida que el océano se aumenta su temperatura debido al calentamiento global, el hielo marino del Ártico se ha encerrado en una espiral descendente. Desde finales de 1970, el hielo ha retrocedido un 12 por ciento por década, y el descenso ha empeorado desde 2007, según la NASA.
No es de extrañar que el sur del Mar de Beaufort y sus osos están sintiendo los efectos más dramáticamente que los de las zonas más septentrionales, dijo Ian Stirling, biólogo de la Universidad de Alberta que estudia el impacto del cambio climático en los osos polares.
Los osos polares en esta región están disminuyendo debido a que utilizan el hielo marino como plataforma de caza para atrapar a su presa principal, las focas. Sin embargo, “cuando el hielo que está fragmentado [debido a la descongelación], los osos polares no pueden acceder a este”, dijo el líder del estudio Jeff Bromaghin que estudia la dinámica de poblaciones en la vida silvestre.
El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que la población mundial de osos polares se reducirá a un tercio de su tamaño actual en 2050, debido a la pérdida de hábitat y menos acceso a las presas. A partir de los números de Beaufort, parece que las cosas están en el camino correcto, o incluso aceleradas, comenta Bromaghin.
“En realidad, se observa que la pérdida de hielo marino en el Ártico ha sido mayor que los modelos climáticos anteriores. Estamos perdiendo hielo más rápido de lo previsto”, dijo Jeff Bromaghin.
Frente a un Ártico menos helado, algunos osos polares parecen estar cambiando su dieta, en parte, mediante la adición de huevos de ganso y caribúes.
Para una especie que alimentos grasos, ricos en energía, sin embargo, un paladar diverso podría no ser suficiente, según Bromaghin.
“Claro, que están empezando a usar la tierra, cuando las fuentes de alimentos son limitadas. Comen lo que pueden coger. Pero no es suficiente para sostenerse en el largo plazo”, dijo.
“Cada trozo de evidencia sugiere que los osos polares están vinculados con el hielo del mar. No hay evidencia de que pueden vivir en la tierra”.
El concepto fundamental es sencillo, concluyó el biólogo Ian Stirling. “A medida que seguimos perdiendo hielo, especialmente durante los períodos clave de alimentación, el número de osos polares disminuirá”.
Por Lubio Lenín Cardozo | Gustavo Carrasquel
Vía | news.nationalgeographic.com
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