Floreciendo en verano: Jardín de Melocactus en el Parque Vial General Rafael Urdaneta

Un nuevo regalo para el Zulia Verde lo encontramos a la entrada del Municipio Santa Rita, a 10 minutos de la Ciudad de Maracaibo, muy cerca del peaje en la carretera Lara-Zulia. Se trata del Jardín de Melocactus más grande de Venezuela, conformado por 2000 individuos de esta especie, acompañados en menor proporción de plantas propias de áreas desérticas como la piñita, yabos, tunas, cactus y olivos machos.  Esta singular muestra de vegetación xerófila constituye un aula abierta para quien desee conocer las características de este tipo de vegetación, protectora de las tierras áridas.  Un Jardín que florece en pleno verano.

 El Melocactus, es miembro de la familia Cactaceae. Cuando jóvenes son cactus normales que no permiten imaginar lo que serán en el futuro. Sus tallos globosos y verdes poseen costillas comunes en las cuales las espinas, que miden entre uno y cuatro centímetros, se disponen en forma de asterisco (suelen ser blancuzcas o de un rosa muy suave). 

Al alcanzar la edad madura,  una densa masa de aréolas se reúne en la parte superior semejando un sombrero; entonces ya los tallos no continúan creciendo pero sí lo hace la parte nueva hasta que el cactus muere. Muchas veces ese apéndice superior alcanza un metro de alto. Las aréolas pueden ser de color naranja o blanco y otras se presentan en círculos alternados, es allí donde las flores efímeras aparecen; su floración usualmente pasa desapercibida  pero al ver los frutos nos damos cuenta de que sí tuvo que haber ocurrido. Las flores son diurnas, pequeñas, tubulares o en forma de embudo, su coloración puede variar entre rojo y rosado.

Los frutos son rosados o rojizos y de aspecto cerúleo, semejan velas de cumpleaños sobre una torta  y, como conservan restos de la flor que son persistentes, da la idea de que hasta tienen una mecha en el ápice; al alcanzar su madurez se engrosan y caen.

Se encuentran distribuidos por América Central incluyendo México y las islas del Mar Caribe, extendiéndose  también por el norte y centro de Sudamérica. Alcanza una longevidad de entre veinticinco y treinta años.

Por lo general los Melocactus predominan en formas solitarias, aunque en ciertos casos, se pueden encontrar agrupaciones de entre 3 - 4 individuos.

El mecanismo de dispersión para esta especie no se conoce con exactitud pero se cree que se da por efecto de algunos grupos de aves, las cuales al consumir sus frutos, suelen depositar sus semillas en las paredes de las zonas rocosas cercanas a los ríos, en donde se da el crecimiento de esta especie. 

Los Melocactus destacan por su aspecto altamente llamativo (planta ornamental), y también por la creencia errónea que se tiene en algunos sectores donde se le considera una especie alucinógena

Nombre científico: Melocactus 

Nombre común: Buche (en Venezuela) en otras partes Cabeza de turco o Gorro turco

Sinónimos: Melocactus brongnartii, Melocactus crassicostatus, Melocactus guitartii, Melocactus holguinensis, Melocactus humilis, Melocactus jakusii, Melocactus loboguerreroi, Melocactus maxonii var. sanctae-rosae, Melocactus obtusipetalus, Melocactus obtusipetalus var. crassicostatus, Melocactus ruestii subsp. sanctae-rosae. 

El equipo de la Secretaría de Ambiente de la Gobernación del Zulia tuvo a su cargo el diseño, plantación y ejecución de todas las labores para hacer posible este Jardín de Melocactus