Las auroras boreales son colisiones entre
partículas cargadas eléctricamente que viene desde el sol y entran en la atmósfera
terrestre. Las luces se ven por encima de los polos magnéticos de los
hemisferios norte y sur. Se les conoce como 'Aurora boreal' en el norte y
'Aurora australis' en el sur.
En ellas observamos comunmente colores, que van desde el verde pálido y rosa, hasta tonos de rojo, amarillo, verde, azul y violeta.
Ellas iluminan el cielo
con resplandor en formas de nubes dispersas de luz a
serpentinas, arcos ondulantes cortinas o rayos que semejan a los fuegos artificiales.
Fotografia de Ruslan Merzlyakov.
El
tipo de colisión también hace una diferencia en los colores que aparecen en el
cielo: nitrógeno atómico provoca pantallas azules, mientras que los resultados
de nitrógeno molecular en púrpura. Cuando
las partículas colisionan con oxígeno, se producen amarillo y verde. Interacciones
con nitrógeno producen el rojo, violeta y colores ocasionalmente azules.
Los colores también se ven afectadas por la altitud. Las luces verdes típicamente en áreas aparecen hasta 150 millas (241 km) de altura, de color rojo por encima de 150 millas; azul suele aparecer en hasta 60 millas (96,5 km); y púrpura y violeta por encima de 60 millas.
Estas luces pueden manifestarse como una banda estática de la luz, o, cuando las erupciones solares son particularmente fuertes, como una cortina de color siempre cambiante
Los colores también se ven afectadas por la altitud. Las luces verdes típicamente en áreas aparecen hasta 150 millas (241 km) de altura, de color rojo por encima de 150 millas; azul suele aparecer en hasta 60 millas (96,5 km); y púrpura y violeta por encima de 60 millas.
Estas luces pueden manifestarse como una banda estática de la luz, o, cuando las erupciones solares son particularmente fuertes, como una cortina de color siempre cambiante
Partículas cargadas de moléculas de aire del sol en direccion al campo magnético de la Tierra. Las colision de moléculas emiten luz . Imagen: NASA
Las
luces son típicamente vistas en el extremo norte - en las naciones que
bordean el Océano Ártico - Canadá y Alaska, los países escandinavos,
Islandia, Groenlandia y Rusia. Tambien hay evidencia de que las luces se pueden extender hacia abajo en latitudes más meridionales en los Estados Unidos.
Fotografia Jennifer Khordi en Catskills of New York state. Visit Jennifer Khordi on Facebook.
La aurora boreal aparece 200 noches al año en la Laponia finesa.
Cuanto más al norte vayas, más posibilidades tendrás de verla.
Saariselkä, Kilpisjärvi e Inari, junto con el resto de Laponia, son
lugares recomendables de Finlandia. En Helsinki y en el sur, la aurora
boreal se puede divisar unas veinte noches al año, lejos de las luces
urbanas. En Canadá durante los meses de octubre a marzo con mayor frecuencia.
Fotografia de Colin Chatfield. Aurora
en Saskatoon, Canada.
Galileo Galilei acuñó el término aurora
en un ensayo que publicó junto a un alumno suyo, Guiducci, en 1616. En
él, tras describir la asombrosa iluminación del cielo septentrional,
concluye: "formándose así para nosotros esta aurora boreal". Tres
años más tarde ofreció una explicación, equivocada, sobre su
naturaleza. Para Galileo las brillantes luces eran resultado del
calentamiento del aire que rodeaba la Tierra y del reflejo de la luz
solar sobre la atmósfera.
Tampoco acertó René Descartes,
por las mismas fechas, en sus especulaciones sobre el proceso de
formación de las auroras. El polifacético francés supuso que estas se
debían a que una gran cantidad de "nubes de viento" colisionaban,
colocaban el aire bajo presión y lo excitaban. Aunque tampoco descartó
que fueran resultado del reflejo de la luz del Sol sobre cristales de
hielo a gran altitud.
La aurora del hemisferio norte fue explicada correctamente por el científico francés Pierre Gassendi en 1621, quien hizo observaciones aurorales sistemáticas. La aurora del sur fue nombrada aurora austral (luces del sur) por el capitán James Cook en 1773, cuando la observó por primera vez en el Océano Índico. Ya los filósofos griegos consideraban a la aurora del norte como un fenómeno natural, y la asociaban con el reflejo de la luz en los hielos polares.
En Nordreisa, Norway. Noruega © 2015 Tor-Ivar Næss
Para
ver las aurora boreales hace falta que haya oscuridad suficiente y
cielos despejados, por lo que la mejor época para divisarla es a finales
de otoño, el invierno y comienzos de la primavera (de septiembre a
marzo). El mejor momento del día es una o dos horas antes y después de
la medianoche. El fenómeno podría durar veinte segundos, o varias horas.
Fotografia de Stig Hansen. Aurora en Vesterlålen, Norway. Escandinavia.
Una leyenda de los aborigenes sami cuenta que un zorro
cruzo las mesetas árticas e ilumino el cielo con las chispas que se
desprendian de su cola al arremolinarse la nieve. El término moderno revontulet, el fuego del zorro, de ahí se deriva este mito.
Fotografia de Mike Taylor en Maine . More about Mike and this photo.
Otros folcklores, como el estonio, recurren a animales marinos como la ballena, para explicar las auroras. Según ancestrales creencias, son las ballenas con sus chorros de agua las autoras de las pinturas en el cielo. Estas tradiciones se han alimentado tanto con el imaginario popular, que en algunas incluso aparece un cocodrilo, seguramente a causa de la desbordante imaginación de unos de los eslabones de la tradición oral, que decidió introducir elementos más exóticos.
Photo © Tor-Ivar Næss
El mundo sobrenatural tampoco se escapa a la explicación de las auroras boreales entre muchos pueblos esquimales de Groenlandia. Sus creencias decían que el fenómeno lo provocaban las almas de los muertos que subían al cielo.
Pero, curiosamente, en casi todos los países donde conviven con estos fenómenos, se le otorga a las auroras un significado de augurio, en algunos casos generalizado, y en otros como Polonia son el anuncio de la guerra.
View larger. | Mike Taylor calls this photo Moonlight Aurora II. He captured it on February 19, 2014. Visit Taylor Photography
View larger.
| Aurora over Mt. Hood in Oregon as captured by Ben Coffman Photography
during the night of May 31-June 1, 2013. Visit Ben’s photography page
on G+ or visit Ben on Facebook.
View larger. | Spectacular aurora, or northern lights, seen by EarthSky Facebook friend Colin Chatfield in Saskatchewan, Canada .
Este fenómeno existe también en otros planetas del Sistema Solar, los
cuales tienen comportamientos similares al planeta Tierra; como es el
caso de Júpiter y Saturno que poseen campos magnéticos más fuertes que la Tierra. (Urano y Neptuno también poseen campos magnéticos) y ambos poseen amplios cinturones de radiación. Las auroras han sido observadas en ambos planetas con el telescopio Hubble.
