Las Aguas Termales: manifestaciones desde el subsuelo en la Región Zuliana.

Figura 1. Típica manifestación de una fuente de agua termal.

A manera global existen muchos lugares de la superficie terrestre donde brotan manantiales de aguas calientes, que reciben el nombre de aguas termales. Por lo general este fenómeno geotérmico, suelen llevar disueltas, diversas sales y abundante cantidad de anhídrido carbónico. Por definición, se llaman aguas termales a las aguas minerales que salen del suelo o subsuelo con más de 5 °C que la temperatura superficial. La clasificación del agua termal según su temperatura, es de la siguiente manera:

• Aguas frías (menos de 20 °C)
• Aguas hipotermales (20-35 °C)
• Aguas mesotermales (35-45 °C)
• Aguas hipertermales (45-100 °C)
• Aguas supertermales (100-150 °C)

Estas aguas proceden de capas subterráneas de la Tierra que se encuentran a mayor temperatura, las cuales son ricas en diferentes componentes minerales y permiten su utilización en la terapéutica como baños, inhalaciones, irrigaciones, y calefacción. Por lo general se encuentran a lo largo de líneas de fallas ya que a lo largo del plano de falla pueden introducirse las aguas subterráneas que se calientan al llegar a cierta profundidad y suben después en forma de vapor (que puede condensarse al llegar a la superficie, formando un géiser) o de agua caliente

Históricamente por sus propiedades terapéuticas las aguas termales han sido buscadas, ya desde la época romana, para el tratamiento de ciertas enfermedades, y, en su expansión por Europa, los romanos fueron grandes maestros en el alumbramiento de este tipo de fuentes, Figura 2. En la época contemporánea la estancia periódica en establecimientos balnearios ha sido frecuente para curar enfermedades de tipo reumático y circulatorio.

Figura 2. Termas con saunas en la antigua ciudad romana de Pompeya en Nápoles, Italia.

Atendiendo a su origen pueden ser debido a dos causas principales: a) corrientes de aguas superficiales, cuyas filtraciones resultan calentadas por la proximidad de focos térmicos situados dentro de la corteza terrestre. En ocasiones, los vapores y gases de origen magmático encuentran durante su ascensión mantos acuíferos subterráneos que transforman en aguas termales; adquieren una temperatura elevada y disuelven diversas sustancias antes de fluir por la superficie; b) manantiales de origen interno, en cuyo caso se llaman aguas juveniles (es decir la molécula de H₂O por primera vez entran al ciclo hidrológico en superficie desde el interior de la Tierra).

Así se tiene que al momento de cristalización de una roca, es expulsada el agua contenida primitivamente en el magma: un silicato fundido puede contener hasta un 12,5 % de agua, una vez que ha cristalizado no puede contener más del 1,5 % de agua. La mayor parte de agua arrojada por un volcán en forma de vapor tiene un origen de orden interno y corresponde a aguas juveniles.

Una características de las fuentes termales, es que pueden aparecer también en áreas donde el grado geotérmico tiene valores superiores a las normales. En algunas zonas se ha comprobado la existencia, a una cierta profundidad, de aguas termales retenidas a temperatura y presión elevadas (230 ºC y 25 atmosferas) entre capas rocosas impermeables.

Estas aguas se explotan en la actualidad con fines energéticos, para la producción de energía eléctrica en Italia y Nueva Zelandia, En Islandia, numerosas ciudades poseen sistemas de calefacción basados en el aprovechamiento de estas aguas.

Como dato importante se puede mencionar que al menos la mitad de las atracciones geotermales del mundo se encuentran localizadas en el Parque Natural Yellowstone en los Estados Unidos, provocado por su fuerte y consistente actividad volcánica. ^]Los flujos de lava y rocas emanados por las erupciones volcánicas cubren la mayor parte del área del Yellowstone, Figura 3. El vulcanismo sigue siendo muy activo en Yellowstone, donde se contabilizan alrededor de 300 géiseres, dando prueba de la fuerza de las actividades subterráneas.

Figura 3. Típico brote o fuente de agua termal, geiser en Yellowstone, EEUU.

La riqueza geológica del parque empieza a manifestarse al poco de dejar Grant Village rumbo oeste, en la minicaldera West Thumb Pool. A pesar de ser una de las más pequeñas del parque, contiene manantiales de aguas termales, pozas de barro hirviendo, géiseres y fumarolas.

A propósito de este artículo y por estar relacionados, se presenta la definición de los siguientes términos:

• Fumarola: es una mezcla de gases y vapores que surgen por las grietas exteriores de un volcán (o sea en la superficie volcánica) a temperaturas También se desprenden de las coladas de lava. Su composición varía según la temperatura a que son emitidas, de tal manera que este va cambiando a lo largo del "ciclo de vida" de una fumarola.
• Géiser: (islandés Geysir) nombre de una terma en Haukadalur, Islandia, del verbo geysa, 'emanar')[], es un tipo especial de fuente termal que emite periódicamente una columna de agua caliente y vapor al aire, Figura 4.

Figura 4. Cráter de un geiser.

En Venezuela las fuentes termales de se distribuyen formando franjas, paralelas a las principales zonas de fallas geológicas activas que limitan o cortan las cordilleras, a saber: fallas El Tigre y Perijá; fallas de Bocono, Caparo, Las Virtudes, y Valera en los Andes. Fallas Morón, La Victoria, Santa Rosa y Tácata, Guárico y corrimiento frontal, en la región central; fallas El Pilar, San Francisco y Úrica al oriente del país.

A nivel local los brotes pueden estar controlados por características tectónicas o estratigráficas no relacionadas con las grandes fallas. Las manifestaciones son localizadas en superficie continental, marina o lacustre. En Venezuela donde se presenta brotes o fuentes termales al poblado, sitio o localidad se le denomina por lo general: Agua Caliente o Agua Viva, por lo general muy abundantes.

Se tiene documentación desde tiempo inmemorial y en el mundo entero, que las fuentes de aguas termales han sido utilizadas por las poblaciones nativas para baños y por presuntas propiedades terapéuticas, así como para la cura de las enfermedades de la piel.

De igual manera, existe en el país la tradición de generación en generación que nuestros aborígenes también las aprovechaban, pero fue sólo a fines del siglo XIX cuando se despierta el interés oficial y privado en su aprovechamiento, y entonces se construyen estaciones termales en Las Trincheras, San Juan de Los Morros y Guarumen y se promociona su uso médico-turístico.

Con el tiempo muchas otras fuentes termales distribuidas a lo largo de las montañas del norte, oriente y occidente del país, han sido utilizadas para baños tanto por la creencia de curar ciertas afecciones, como por el mero hecho de lo agradable de un baño natural con agua tibia o caliente, pero en general estas fuentes se han conservado en su estado natural sin infraestructura apropiada. El Turismo medicinal y curativo tiene sus balnearios en:

• Tabay y Santa Apolonia, en el estado Mérida.
• Las Trincheras, Naguanagua, estado Carabobo.
• Zona de Paria y EL Pilar en la población de Cariaco, estado Sucre, Figura 5.
• El Baño de Motatán, municipio Motatán, estado Trujillo.
• Aguas Calientes, Ureña, estado Táchira, en la frontera con Colombia.

También se encuentran balnearios de aguas termales en los estados Anzoátegui (Clarines), Guárico (San Juan de Los Morros), Mérida (Ejido), Monagas (Caripito), Portuguesa (Guanare) y Vargas (Caruao), entre otros.

Figura 5. Aguas de Moisés, estado Sucre.

La temperatura máxima medida en estas fuentes termales ha sido 97°C en el Baño de Motatán, que es una de las más altas de Venezuela, junto a las del sector Las Minas-Mundo Nuevo, al suroeste de El Pilar, estado Sucre con 120 °C (se estima temperaturas mayor a 200 °C) y la fumarola de Sanare en Lara, con 115 °C.

A partir de 1974 y debido al gran incremento de los precios del petróleo, a nivel mundial se generó mucha investigación en el campo de las fuentes alternas de energía, entre ellas la geotérmica. Esto trajo como consecuencia que también en Venezuela, durante los 15 años siguientes se realizó un amplio inventario de las manifestaciones geotérmicas del país. Entre las regiones estudiadas, resalta la parte central del estado Sucre, donde se han realizado exhaustivos estudios de sus notables fuentes termales utilizando todas las técnicas geológicas, geoquímicas y geofísicas disponibles a la fecha, por ser la única zona conocida del país con potencial de generar energía eléctrica a partir de los fluidos geotérmicos.

A lo largo de la sierra de Perijá hay diversos manantiales sulfurosos fríos o calientes, pero sobre ellos no se tiene información para permitir interpretaciones sobre los sistemas geotérmicos. Se notan que están alineados a lo largo del piedemonte de Perijá, ya sean controlados por la traza de la Falla El Tigre o muy cerca de ella; o en el contacto entre las rocas del Cretácico, fundamentalmente las rocas de la Formación La Luna y las rocas del Terciario. Estos manantiales están asociados a una línea de menes de petróleo y gas que brotan en la superficie. A continuación se mencionan las Manifestaciones Geotérmicas más reconocidas del Estado Zulia, Figura 7; a saber:

• Fuente Sulfurosa de El Milagro, Caño Norte, Río Guasare: De acuerdo al mapa de LAGOVEN su ubicación coincide con el eje del anticlinal de Caño Norte, en rocas de la Formación Colón del Cretácico.
• Fuentes Sulfurosas de San Francisco, Río Socuy: Se conocen tres fuentes sulfurosas ubicadas a un kilómetro del río Socuy y a tan solo 200 metros de la traza de la Falla El Tigre, que corta lateralmente la sierra de Perijá por unos 200 metros de longitud y las fuentes termales brotan de las rocas del Eoceno.
• Fuentes Sulfurosas de El Diluvio, Río Palmar: Aparecen ubicados en esta localidad diversos menes de hidrocarburo, pero el geólogo Carlos Albrizio señala que aquí y en otras localidades de Perijá, aparecen fuentes de aguas sulfurosas, siendo muy típica esta asociación de emanaciones.
• Fuentes de la Quebrada La Luna y Río Cogollo: Se conocen dos fuentes termales. La primera por la ubicación señalada en el mapa de LAGOVEN. La segunda citada en A. Rojas (1873, 1981:32) quien dice que es una fuente termal de baja temperatura, sulfurosa y que deposita material calcáreo. Alrededor del rio se ubica el Parque Ecoturístico Río Cogollo, sus aguas sulfurosas son fuentes termales de baja temperaturas, que deposita material calcáreo. Las fuentes están cerca del contacto entre rocas de la Formación La luna y rocas del Eoceno.
• Fuentes termales Caño Maraca: Se encuentra en la parte media del caño Maraca, afluente del río Yasa. Para llegar a ella se toma la carretera Machiques - Tukuco, desviándose hacia la zona de las haciendas del río Yasa. De allí se prosigue hasta la Hacienda Maraca, continuando hasta la casa principal de la Hacienda Aguas Calientes que está ubicada al lado del caño. Desde este sitio se remonta el caño por 1 Km hasta llegar a la fuente termal.
• Fuente Kunana, Río Negro: asociada a manifestación de petróleo (mene).
• Fuentes Sulfurosas de la zona de Caño Buena Esperanza, cabeceras del Río Lora: En esta área se conocen numerosas emanaciones de hidrocarburo y asociadas a ellas aparecen varias fuentes de aguas sulfurosas. En época de lluvia fluye más agua y también petróleo. En la región predominan rocas sedimentarias del Mioceno-Oligoceno.
• Fuentes Termales de la zona de Tarra y El Cubo, Casigua: Para el suroeste del estado Zulia, Zulia, a poco más de siete kilómetros de la confluencia de Tarra y de Sardineta, se levanta un dique o frontón de arenisca de 8 a 10 metros de altura con una extensión de 25 a 30 metros. En su superficie se ve una multitud de agujeros cilíndricos; por los cuales brotan con violencia chorros de petróleo y agua hirviendo. Los primeros exploradores bautizaron este lugar como El Infierno, en este sitio ha sido reportada una fumarola.

Es quizás las aguas termales de la región más documentada. Para las manifestaciones termales de Tarra no hay información para elaborar modelos interpretativos del sistema geotérmico, sin embargo, en un corte geológico esquemático en el sector de Agua Caliente, se indican posibles líneas de migración de aguas calientes de origen más profundo, Figura 6.

Fuente: Olcott, (1926), Informe LAGOVEN S.A., Nº 4850.106-1, Urbani (1991).

Figura 6. Posible tránsito de aguas calientes a lo largo de la Fm. Mirador y del corrimiento de Tarra.

• Fuentes termales límite con los estados Lara y Trujillo: En el este del estado Zulia cerca de los límites con los estados Lara y Trujillo, se encuentran dos fuentes termales, cuyos análisis parciales, se pueden estimar las siguientes temperaturas en el subsuelo:
• El Menito: 35 °C / 119 °C
• Paují: 54 °C / 77 °C

Sobre estos manantiales no se han establecido modelos interpretativos por falta de información.

De manera conclusiva en nuestro país en la actualidad, las aguas termales son "usadas" como medios de recreación principalmente. De igual manera podemos indicar que no hay suficiente potencial para la generación de energía si se decidiera aprovecharlas, salvo algunos indicios en la zona de El Pilar.

En el estado Zulia se han llevado a cabo pocos estudios específicos de sus fuentes termales, es una de las regiones del país menos conocida en este aspecto. Proponemos motivar a la comunidad científica de la región con este artículo a continuar con las investigaciones para conocer mejor este tipo de fenómeno en nuestra región.

Algunas recomendaciones generales para el uso medicinal de las aguas termales son:

Siempre es mejor consultar con su médico antes de utilizar la terapia con aguas termales en caso de que se encuentre embarazada o tenga alguna enfermedad.

Evite bañarse solo en aguas termales, los adultos mayores las deben de usar con precaución y no las utilice si se encuentra bajo el efecto del alcohol o alguna droga.

Si toma medicamentos para enfermedades del corazón tenga cuidado. No se sobrecaliente, manténgase bien hidratado y si padece de enfermedades de la piel que sean contagiosas, utilice piscinas privadas.

Figura 7. Ubicación de las termas más conocidas en la Región Zuliana.

Créditos y literatura referencial:

• Las Fuentes Termales del Río Lora y del Caño Maraca, Sierra de Perijá, Estado Zulia. Franco Urbani, Armando Ramírez y Federico Galarraga. Universidad Central de Venezuela. Facultad de Ingeniería. Facultad de Ciencias. Caracas.
• Fuentes de información sobre las manifestaciones geotérmicas de Venezuela. Urbani 2009. Aula y Ambiente, Universidad Pedagógica Experimental Libertador, Caracas.
• Geotermia en Venezuela. Urbani Franco 1991 UCV Facultad de Ingeniería de Venezuela Escuela de Geología, minas y geofísica
• Ecoparques Geológicos en el Zulia. Pedro Emiro Machado y Lenin Cardozo. Editorial Erato 2016.

 

Los autores: Pedro Emiro Machado y Lenin Cardozo

Maracaibo, 21 de mayo de 2016.